De retour de week-end, Aude Selly, cadre dans une entreprise internationale, s’effondre en larmes dans le train qui la conduit Colombes à Paris-Gare Saint-Lazare. Habituée aux horaires à rallonge et passionnée par son travail, elle arrive au bureau tous les matins plus tôt qu’elle ne devrait pour être tranquille et épelucher ses e-mails au calme. Mais ce lundi, elle craque. Fatiguée et angoissée, elle ne parvient plus à avancer vers son lieu de travail. Elle se réveille chez un médecin qui lui diagnostique un burn-out. Et explique sa prise de poids, ses douleurs musculaires et ses difficultés à tomber enceinte. Son histoire, Aude Selly l’a raconté dans un livre Quand le travail vous tue, publié aux éditions Maxima.

Contrairement au proverbe, le travail ce n’est pas toujours la santé. L’actualité regorge d’exemples. Cet été, un stagiaire de Bank of America Merill Lynch est mort après 72h de travail non-stop. Le directeur financier de Zurich Insurance s’est quant à lui suicidé :dans une lettre, il incrimine le président du conseil d’administration de son entreprise.

De rares cas de burn-out mènent au suicide...

Certains burn-out, les plus impressionnants, conduisent au suicide. Mais ce sont des cas exceptionnels. « Le burn-out associe un épuisement émotionnel et physique, une baisse du sentiment d’efficacité et du cynisme vis-à-vis des collègues de travail et des clients », définit Philippe Zawieja (voir la vidéo), spécialiste des risques psycho-sociaux au Mines Paristech. Sous sa direction et celle de Franck Guarnieri, un groupe de doctorants a rédigé le livre Épuisement professionnel (éditions Armand Colin). 

Bien que le risque de sur-investissement existe aussi dans les premières années de la vie professionnelle, les jeunes loups sont relativement épargnés par le burn-out. En revanche, passé 35 ans, le risque s’accroît. « La crise de la quarantaine correspond au moment où le travailleur est au sommet de ses responsabilités dans l’entreprise et au moment où ses enfants sont suffisamment âgés pour lui causer des soucis », relève Philippe Zawieja. 

... mais le burn-out est contagieux

Le phénomène de workaholisme peut, en partie, expliquer ces burn-out, où happés par leur travail des individus oublient de prendre soin de leur santé jusqu’à l'effondrement. Généralement, très organisés pour concilier vie professionnelle et vie personnelle, les accros au travail, à un moment, sont aussi susceptibles de déraper.

Mais l’essentiel des victimes du burn-out ne sont pas des workaholics. Simplement des travailleurs soumis à une pression professionnelle forte. « Les personnes qui travaillent en contact avec le public sont particulièrement exposés au burn-out, notamment les soignants, le personnel administratif, les métiers du guichet, par exemple les conseillers bancaires », précise Philippe Zawieja.

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Le burn-out associe un épuisement émotionnel et physique, une baisse du sentiment d’efficacité et une montée du cynisme vis-à-vis des collègues de travail et des clients

L’entreprise ne peut pas pour autant déporter sa responsabilité sur le public exigeant des résultats. « Le burn-out est en général révélateur d’une situation organisationnelle, pose Philippe Zawieja, il est « contagieux » ». Lorsqu’un salarié est touché par ce mal, il est probable que ses collègues soient proches de tomber eux-aussi dans cet extrême. Ainsi, un cas du burn-out dans une entreprise ne peut qu’inciter à la plus grande prudence concernant le reste de son équipe. Confronté au début des années 2000 à une "épidémie" de burn-out, l'ancien DRH de Sanofi et PSA préconise de rechercher les facteurs de stress dans l'entreprise, en association avec les partenaires sociaux.